Roken is verslavender dan ooit. Sigaretten worden met steeds meer nicotine gevuld. Een stuk meer dan de regelgeving toestaat. ‘Tabaksproducenten vinden altijd manieren om de regels te omzeilen.’

Een sigaret was altijd al verslavend, maar niet verslavend genoeg. Althans, dat vonden Amerikaanse tabaksproducten. De University of Massachusetts onderzocht sigaretten van tussen 1997 tot 2012. Het ging om sigaretten van de producenten Philip Morris (Marlboro), R.J. Reynolds, Brown & Williamson en Lorillard. Bij drie van de vier steeg het nicotinegehalte. Het laagste niveau werd in 1999 gemeten (1.65 milligram), het hoogste in 2011 (1.89 milligram). Dat is 15% meer.
De tabaksindustrie wijt het aan de tabaksteelt en landbouwkundige veranderingen. Dat kan niet kloppen, het nicotinegehalte van Lorillard bleef namelijk gelijk.

Thomas Land, de Amerikaan die het onderzoek leidde, kan raden wat de reden voor de stijging is. Door meer nicotine toe te voegen, raakt de roker sneller verslaafd. Dat is wat ze nodig hebben, want het percentage van Amerikaanse rokers daalde de afgelopen jaren flink. In 1965 rookte 43% van het land, in 2013 nog maar 18%.
Of de verhoging van het nicotineniveau ook voor Europa geldt, is moeilijk te zeggen. ‘Het is moeilijk hard te maken. Maar er zijn vermoedens’, vertelt Luk Joossens, tabaksexpert bij Stichting tegen kanker. De woordvoerder van Philip Morris International laat weten dat dit bedrijf en dat van in Amerika los van elkaar staan. In Europa zou de situatie dus niet vergelijkbaar zijn.

Een sigaret mag in Europa maximaal 1 milligram nicotine bevatten. Deze wetgeving is echter moeilijk te controleren.  ‘Rookmachines die het nicotinegehalte meten, zijn waardeloos en komen niet overeen met het reële rookgedrag van de roker’, legt Joossens uit. De manier waarop iemand inhaleert - hard of zacht, lang of kort - speelt een rol. Hoeveel nicotine echt in de sigaret zit, blijft onzeker. Daarnaast voegen de producenten bepaalde stoffen toe die de nicotine minder zichtbaar maken. Bij Marlboro wordt extra ammoniak toegevoegd, zodat het effect van de nicotine groter wordt. ‘De producenten vinden altijd manieren om de regels te omzeilen’, aldus Joossens.