De meningen of internetverslaving wel echt bestaat lopen echter uiteen. Kan internetgebruik in zijn gehele breedte een verslaving zijn? Of kan je het alleen verder specifiëren in bijvoorbeeld een online gok- of seksverslaving? En voldoen ze wel aan de vier criteria van verslaving: intolerantie, ontwenningsverschijnselen, controleverlies en zucht? De wetenschap is er nog niet helemaal uit.

Voor dit onderzoek van de Universiteit van Hongkong hebben de wetenschappers in ieder geval als criterium gesteld dat internetgebruik een verslaving is als de kwaliteit van leven achteruit gaat. Kenmerken zijn het niet controleren van de impuls om online te gaan, tevergeefs pogingen doen om te minderen, een achteruitgang in je sociale relaties en schade voor je persoonlijke gezondheid. Daarbij wordt aangevoerd dat internet vaak als platform wordt gebruikt om aan de problemen van het echte leven te ontsnappen. Naarmate de levenskwaliteit afneemt zou ook het gevaar op een online verslaving toenemen.

Scandinavië en West-Europa worden met een niveau van 2,6 procent het minst met internetverslaving geconfronteerd. In het Midden-Oosten lopen de cijfers juist behoorlijk op: 10,9 procent van de online populatie is volgens het onderzoek internetverslaafd. Een ruime toegang tot het internet wil niet zeggen dat verslaving een grotere kans heeft. Onderzoekers Cecelia Cheng en Angel Yee-lam Li, docenten psychologie aan de Universiteit van Hongkong: ‘In Scandinavië en West-Europa kent het internet een grote penetratie, maar toch blijken deze regio’s het minst met het probleem geconfronteerd te worden.’